所谓相声，最初就是摹仿各种声音，如摹仿人声、鸟声、兽声、风声、水声及其他宇宙间各种声音等。我认为战国时孟尝君的门客学鸡叫以解其危，就是相声的先行者。厥后历代相传，能者辈出，渐形成一种艺术。比及蒲松龄先生《聊斋志异》上《口技》一文中所写的表演者，已具有相声之雏形。再后表演者大部摹仿人声，又在其中掺上故事，于是相声艺术，乃告成功。现在舞台上的相声艺种，有单口、双口之分；后者较易，前者较难。
相声艺术，北京盛行较早，最初是设一步帐，一人坐于帐内，学兽叫、鸟叫以及各种单独的声音，听众在帐外围听。后来把它综合起来，掺进一个故事，成为较有系统的声音。这叫做“暗相声”。像当时一般流行的《醉鬼还家》、《五子闹学》等，就是最显著的例子。《醉鬼还家》段子表演情况如下：忽听见帐内好像有一人在走动，接着打门声、开门声、小儿哭声、夫妻吵架声、摔碗声、鼾睡声，依次而至。听众捧腹大笑。再后，把帐子去掉，在地上拜一长桌，一人立于桌后，学各省方言以及各行各业的叫卖声。这就叫做“明相声”。
根据很多史料的记载，相声这个名词应该是张三禄最早提出来的。因此，张三禄也是目前见于文字记载最早的相声艺人。根据相关记载并推测：张三禄本是八角鼓丑角艺人，后改说相声，他的艺术生涯始于清朝的道光年间。
但是相声界的祖师爷，并不只有张三禄这一个版本。还有两个人也被认为是相声的祖师爷：东方朔和朱少文。
在老一辈相声艺术家的记忆里，拜师学艺先要拜祖师爷，跟当年读私塾的孩子都要拜孔子一样，吃“相声”这碗饭的也有自己的祖师爷，也是在墙上挂着祖师爷的画像，那位便是汉朝的东方朔。东方朔滑稽得很，和汉武帝在一起都敢开玩笑。其具体的来源，现在难以考证，也许正如同梨园行把唐明皇作为自己的祖师爷一样，相声艺人们把汉代这位著名的讲笑话的大臣作为了自己的祖师爷。
相声界公认的“开山祖师”叫朱绍文（也作“朱少文”），绰号叫做“穷不怕”。 这是比较符合史实的一种说法。马三立先生在世时曾经说过：朱少文，一作朱绍文，绰号“穷不怕”，是相声界公认的“开山祖”。相声就是他首创的吗？还不是。我听前辈们讲，在朱少文之前，就有说相声的张三禄。朱不算是张三禄的徒弟，但称张为老师。张三禄是当初北京“管儿张”家的先辈。张三禄既变戏法，又使口技，穿插着也使“贯口”、说笑话。 张三禄比朱少文年龄大四十来岁，朱二、三十岁时，张六、七十岁。张三禄是北京东城和西城艺人的头目。他人熟地灵，打个地呀，照顾一下艺人呀，认识他的人很多。朱少文主要唱太平歌词，然后再说段笑话，逗个哏，有些是从张三禄那里学来的。
朱少文扮个小花脸演出，由唱太平歌词、数板说笑话或小段故事，发展成为单口相声。他又根据评书、戏曲的故事情节，编成段子，传下来说、学、逗、唱四门技巧，并且带了六个徒弟。最终形成了“相声”这门行当。
相传朱少文常在北京民间艺术的集中展示地天桥一带撂地(打地摊)行艺，他表演相声时，先手撮白沙子，在地上撒写“画上荷花和尚画，书临汉字翰林书”一类的“回文诗”句，然后随口学叫卖声，或唱太平歌词，以招徕听众，接下来才说演相声。这也是早期相声艺人的作艺情形。他之所以艺名“穷不怕”，可以从他使用过的竹板(一种击节乐器)上所刻诗句找到由来，其诗云：“日吃千家饭，夜宿古庙堂。不作犯法事，哪怕见君王。”
由于上述原因，朱少文尊奉张三禄为老师，所以，相声的师承谱系中，第一代的相声艺人是张三禄。而朱少文被公认为相声界的祖师爷。
朱少文在天桥演出过程中，又认识了做着同样行当的沈春和和阿彦涛，三个人以师兄弟相称，就成了相声的第二代传人，而且，相声的拜师的形式也据此多了“代拉师弟”。就是拜师的时候，不是拜师，而是拜师兄，入门后就是和师兄同宗的兄弟，师兄的师傅也就因此成了自己的师傅。现代相声演员中影响力最大的常氏家族进入相声行当，就是当年常宝堃拜师张寿臣门下，其父常连安为张寿臣代拉师弟，从而确立了在相声界的第一门户。但目前为止，常氏家族也是相声界唯一个单一家族主办过大型相声专场演出的家族。
阿彦涛是满族旗人，是个财主。他主要唱单弦和拆唱八角鼓，说笑话、相声他也会，是个票友，按现在的说法是个业余演员。他总看朱少文的表演，时间长了就有了交情。阿彦涛经常给朱少文联系堂会，到王府里演出。后来阿彦涛家族没落，“下海”从艺。朱少文考虑到他的贵族身份和多年的交情，决定以师兄弟相称。
由于缺乏沈春和的相关史实，还请各位继续补充。
